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大约是六年前的事，那时候恭懿太妃与赵太后正水火不相容，后宫势力亦是泾渭分明，彼此争斗十分激烈。

    ??那年秋天，她为时气所感，不凑巧染上了风寒。

    ??依照宫规，宫女染病当送至安乐堂，以免过人。

    ??然而，那安乐堂说是个收容病人的地方，实则是个遭罪的去处，房舍简陋不说，更少人照料服侍。平常没事儿的人进去，还要染上一场病，更别说病人。

    ??这地方，原本只收容那些下等身份的宫人，苏若华染病之时已是太妃身侧的掌事宫女，身份不同一般，历来这样的人，各宫的主子都是容留在身侧养病的。

    ??其时的赵皇后便抓着这个把柄，竟亲自带了太医到太妃宫中，不顾太妃的颜面与求情，诊明了苏若华的病症，便下了懿旨，将她送到了安乐堂。

    ??安乐堂实在不是个好地方，苏若华在太妃身侧已过了许多年好日子，乍到了这种地方，当真是如堕冰窟。

    ??好在，兴许是看在太妃的面子上，安乐堂的执事太监与姑姑，待她还算礼遇。

    ??而那位霍大人，便是彼时安乐堂的护军。

    ??苏若华入宫已有年头，平日所见不过是宫女太监，囫囵男人除了先帝与诸位皇子，其余实在寥寥。即便有时见过些护军，也大多是一副纨绔公子的习气模样。

    ??这个人，却与那些人都不同。

    ??他一副练武之人的精壮体格，平素里罕言寡语，不论对谁都不假颜色，那双如鹰隼般锋利的眼眸，给苏若华留下了极深刻的印象。

    ??在安乐堂养病的日子里，苏若华从旁人口中得知，他叫霍长庚，有一身好武艺，却因性情耿直，不肯阿谀媚上，又没有后台背景，方才只得了这么个下等差事。

    ??苏若华从旁瞧着，这个人倒果然是个正直的性情。宫里藏污纳垢，宫女太监们也时常干些偷盗肥己的勾当，尤其是这等不见光的的地方。身在这般处境之中，他倒是从来不沾染这些事。偶有宫人遇了难事，或遭受欺凌，他倒也肯出手相助。扶危济困，这份品格在深宫之中，格外难得。

    ??在安乐堂的那段日子里，霍长庚几乎从未与她说过话。只除了一次，宫中查盗案追到了安乐堂，霍长庚的交班处搜到了三条玉佩络子说不清楚，她便从旁帮了几句，只说那是她自己做的，玉佩也是太妃赏赐，托付霍长庚送出宫去换些银钱。

    ??这事在宫里是常景，虽不大合乎规矩，但硬追究起来，哪宫里都不干净。再则，那些玉佩络子，同盗案所追也并不相符，也就罢了。

    ??这不过是个顺手的人情，苏若华并未放在心上。

    ??她倒是相信，有这般品格的人，必不会作奸犯科，大约是有什么苦衷。

    ??宫人大半孤苦，能相互扶持也是好的。

    ??这件事罢，还有一次。

    ??平常送药的宫女那次却没来，是个生面孔送来的汤药。

    ??苏若华心中生疑，将那碗汤药放在了桌上，并不曾吃。

    ??霍长庚却忽然进来，并不言语，将那碗药端了出去。

    ??他什么话都没说，苏若华却已猜到了些许。宫中刀光剑影，乱局之中，也不知是谁人下的手。这个小小的波澜，就此过去了。

    ??自那之后，她的病很快好了，离了安乐堂，再也没有见过此人。

    ??再见面，就是来了甜水庵。

    ??一日，她因差事路过西角门，门恰好没锁，就看见一熟悉的背影正蹲伏在茶炉子旁收拾炉火。她当即便认出来，此人就是霍长庚。

    ??一个护军，如何会出现在尼姑庵外的茶棚里？

    ??这里面的事，并不难想明白。

    ??她将此事禀明了太妃，便每隔五日送些吃用之物过去。

    ??虽说他该是皇帝派来的人，但主仆四人的安危都在他手上，能拢着些还是好的。

    ??太妃曾忧虑，如今手中并无多余的银钱，寻常之物怕是此人不会放在眼中。

    ??苏若华却另有一番计较，她情知霍长庚的性情，这样的人绝不是金银能收买的，与其打肿脸充胖子，弄巧成拙，倒不如示弱。

    ??她不知霍长庚是否还记得她，安乐堂来来往往那么多人，他大约早已不知她是谁了。

    ??来往这近三年，他极少与她说话，偶尔说上一两句，必是极要紧的事情。

    ??宫里的局势，怕不是十分安稳。

    ??撺掇着太妃暂不回宫，既是为了太妃的安危，其实亦有她自己的私心。